COCAINA: UN MODELLO
ANIMALE DI TOSSICODIPENDENZA
I problemi della
sperimentazione animale per lo studio della patologia psichica umana, di cui si
discuteva nella nota sul “Disturbo
post-traumatico da stress negli animali”,
sono particolarmente evidenti quando si studiano i substrati neurofisiologici
del comportamento nelle tossicodipendenze.
Uno dei problemi
è dato dalla dall’esperienza di “addiction”, ovvero dello stato mentale conativo che spinge alla ripetizione dell’assunzione restringendo
lo spettro dei desideri fino a fasi di assolutizzazione che portano il tossicodipendente
a cercare la sostanza di abuso con una impellenza comparabile a quella della
soddisfazione di un bisogno fisico, come quello di mingere, quando sia a lungo
represso. L’animale esperisce qualcosa di simile?
Comportamenti compulsivi -cioè volti a ripetere l’assunzione da parte dell’animale
per quello che appare come un puro piacere- si hanno regolarmente, ma ci si
chiede se sia possibile operare una distinzione come accade fra le condizioni
psichiche umane che portano all’assunzione sporadica e quelle che
caratterizzano il circolo vizioso desiderio-assunzione-desiderio.
Vanderschuren ed
Everitt riportano in un loro lavoro sulla rivista Science (Drug-seeking becomes compulsive
after prolonged cocaine self-administration. Science 305, 1017-1019,
2004) che in ratti addestrati all’auto-somministrazione
di cocaina c’era una precisa transizione dalla fase di assunzione sporadica
alla ricerca compulsiva della droga che è caratteristica del comportamento del
tossicodipendente. L’erogazione di una scarica elettrica in grado di provocare
uno shock nell’animale inibiva la sua ricerca della cocaina quando ne poteva
disporre da poco tempo; viceversa, dopo una lunga esposizione all’auto-somministrazione,
il ratto era disposto a sfidare il dolore e la morte pur di assumere la
sostanza. Questo effetto è stato comparato con quello dei cosiddetti “rinforzi naturali”
come lo zucchero (saccarosio) che in nessun caso erano in grado di provocare
risposte simili.
E’ importante
notare che in questo studio si dimostra che l’effetto di “addiction” era
indipendente dalla capacità della cocaina di ridurre la paura condizionata ed
il dolore.