PREMIO NOBEL A RICHARD AXEL E LINDA B. BUCK PER LA GENETICA E LA FISIOLOGIA DELL’OLFATTO

 

 

 

Richard Axel e Linda B. Buck sono stati insigniti del Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2004.

Nel 1991 Axel e Buck pubblicarono insieme i risultati di una straordinaria ricerca che dava un contributo decisivo all’identificazione ed alla descrizione di una vasta famiglia di geni implicati nel controllo dei recettori dell’olfatto.

La scoperta di questi geni, complessivamente stimati in circa un migliaio, andava ben oltre l’interesse puramente genetico, perché gettava le basi per la comprensione dei meccanismi fisiologici della percezione degli odori.

Proprio alla comprensione di questi meccanismi, Richard Axel dell’Howard Hughes Medical Institute presso la Columbia University a New York e Linda B. Buck del Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle, lavorando indipendentemente, si sono dedicati negli anni successivi.

Il loro lavoro ha contribuito in maniera decisiva alla comprensione del funzionamento di tutto il sistema olfattorio dal livello molecolare a quello cellulare. Esemplare a questo proposito la conferenza dal titolo “The Logic of Smell”, tenuta dalla Buck il 7 dicembre 2001 al Simposio dei Nobel (è stata davvero di “buon augurio”!) che si può ascoltare scaricandola dal sito ufficiale della Fondazione Nobel (http://nobelprize.org/medicine/laureates/2004/buck-symp.html).

Axel, intervistato alla radio svedese, dopo aver esternato la sua felicità ha detto che non aveva mai pensato alla possibilità di vincere il premio Nobel con il suo lavoro.

Nella motivazione del premio si legge: “Il senso dell’odorato è rimasto a lungo il più enigmatico dei nostri sensi. I principi di base per il riconoscimento ed il ricordo di circa 10.000 odori diversi non erano compresi.” Il prof. Sten Grillner del “Panel per il Nobel” del Karolinska Institute continua: “Fino agli studi di Axel e Buck il senso dell’odorato era un mistero”.

Nel mese di maggio di quest’anno (vedi Note e Notizie 04-05-04 “Olfatto e gusto: presentata la seconda edizione del celebre manuale") durante la presentazione dell’Handbook of Olfaction and Gustation (Handbook of Olfaction and Gustation. Neurological Disease and Therapy. Second edition. Edited by Richard L. Doty. 1121 pp., illustrated. New York, Marcel Dekker, 2003. $250. ISBN 0-8247-0719-2), Giuseppe Perrella e Giovanni Rossi hanno illustrato in sintesi il lavoro di Axel e Buck, sottolineandone la portata per l’intero campo delle neuroscienze.

Il valore del premio va ben oltre il suo equivalente venale di 10.000 corone svedesi, ovvero 1.8 milioni di dollari, ed il prestigio personale di chi lo consegue, perché esprimendo il giudizio di una commissione di alta competenza, assume un ruolo di orientamento per la ricerca. Infatti, il conferimento del massimo riconoscimento scientifico a questi due studiosi, premia un modello metodologico che sembra davvero promettente per il progresso delle conoscenze di fisiologia cerebrale negli anni futuri.

Come di consueto i Premi Nobel saranno consegnati il 10 dicembre, giorno dell’anniversario della morte di Alfred Nobel, avvenuta nel 1896.

 

BM&L- Ottobre 2004